Helena Reynolds, giovane donna spaventata e costretta a sfuggire, si ritrova al momento in attesa di conoscere l’uomo che potrebbe presto diventare suo marito, in seguito ad un annuncio di matrimonio pubblicato da quest’ultimo, al quale sono susseguite lettere che potremmo definire conoscitive da parte di entrambi. 

L’aspetto burbero e un po' rude dell’uomo che le è seduto davanti, oltre alla presenza di cicatrici ad indicare vecchie bruciature atte a deturpare una piccola parte del viso dalla mascella al collo, non sembrano però scoraggiare Helena, che non potrà non notare invece, quanto Justin Thornhill sia avvenente e intriso di fascino. Non è però fascino, né pecunia, né amore ciò che cerca Helena: il suo matrimonio deve essere con un uomo che sia gentile, capace di proteggerla e che la faccia sentire al sicuro. E chi meglio di un ex soldato potrebbe adempiere a questo ruolo?

La percezione che Helena nasconda un segreto è palese a Justin dal primo istante, ma non lascia trasparire il suo disappunto poiché affascinato e attratto dalla donna che ha di fronte e dalla determinazione di quest’ultima nell’affermare di volersi sposare proprio con lui, lasciare Londra e trasferirsi nella desolata campagna nel Devon, a Greyfriar Abbey, (casa costruita sulle rovine di un monastero del dodicesimo secolo raggiungibile solo attraverso una strada di scogliera), dove egli risiede, pur venendo a conoscenza di come necessiti di una parziale  ristrutturazione.

Durante quella che dovrebbe essere la prima notte di nozze dei novelli sposi, vi sarà una visita inaspettata in grado di alterare i già precari equilibri della coppia. Justin scoprirà che Helena è la figlia di un duca, deceduto, e che in seguito alla morte in battaglia del fratello, ha acquisito un’ingente somma di denaro. Omissione ancora del tutto accettabile, se non fosse che lo zio di Helena vorrebbe riportarla a casa a Londra e persuaderla a farsi rinchiudere in un centro di cura per malati mentali ed entrare così in possesso dell’eredità. Le esortazioni nei confronti di Helena non sono state solo verbali, ma anche fisiche con percosse, minacce e intimazioni che avrebbero avuto fine solo nel momento in cui lei avesse firmato le varie scartoffie preparate dallo zio.

Da questo momento la situazione “matrimonio” verrà messa in secondo piano poiché l’intento di Justin e del suo avvocato e miglior amico Tom Finchley è quella di far sì che Helena si liberi dalle mire dello zio e possa finalmente decidere, senza più scappare o nascondersi o avere paura, se la sua vita debba essere con Justin perché è davvero ciò che vuole e non un ripiego inevitabile.

Justin è un personaggio che è stato impossibile non amare: orfano, allevato in una parrocchia dalle discutibili condizioni, per usare un eufemismo; il vero padre che non perde occasione per deriderlo e offenderlo; la guerra in India con la prigionia, le percosse, le ustioni; la strage di Cawnpore della quale si sente tutt’ora in parte responsabile senza riuscire a concedersi il perdono. Il suo costante desiderio di riscatto verso la vita per tutti i torti subiti non gli permette comunque di approfittare della situazione di Helena poiché non si ritiene abbastanza per lei, non si sente all’altezza, non pensa di meritarla, non vuole vincolarla a sé per nessun motivo al mondo.

Helena, dolcissima, ingenua e forte al contempo per la determinazione con la quale ha tenuto testa allo zio per amore del fratello, con Justin saprà  farsi valere e lottare per realizzare i suoi desideri grazie al profondo sentimento che si farà strada in lei. Una donna che si ritroverà, suo malgrado, in una Londra di metà Ottocento a lottare contro sfaccettature di un sistema subdolo e  misogino dal quale ne uscirà, non senza difficoltà, soprattutto  grazie all’aiuto di due gentiluomini dal cuore d'oro.